La vieille ville, haut lieu du tourisme à Istanbul

L'attentat de mardi à Istanbul, dans le quartier historique de Sultanahmet, a frappé l'ancien hippodrome byzantin, qui borde Sainte-Sophie et la Mosquée bleue, les deux monuments les plus visités de la plus grande ville de Turquie.

Située sur la rive européenne d'Istanbul, la vieille ville, classée par l'Unesco au Patrimoine mondial, regroupe les principaux vestiges historiques de l'ancienne capitale successivement des empires romain, byzantin et ottoman.
Construit au IIe siècle sous le règne de l'empereur romain Septime Sévère, puis agrandi en 324 par Constantin le Grand, l'hippodrome, centre vivant de l'ancienne Constantinople, est aujourd'hui une longue esplanade. Trois colonnes, l'obélisque de Théodose 1er, la colonne serpentine et la colonne de Constantin murée témoignent de la grandeur passée de ces lieux situés place de Sultanahmet.

Le long de cette place se dressent Sainte Sophie et la Mosquée bleue, deux édifices grandioses reflétant la diversité de l'héritage d'une ville à la croisée de l'Orient et de l'Occident. Les rives du Bosphore s'ornent aussi de remarquables palais ottomans comme le palais de Topkapi.

Œuvre architecturale majeure érigée au VIe siècle à l'entrée du détroit du Bosphore et de la Corne d'or, l'église Sainte Sophie, où étaient couronnés les empereurs byzantins, a été convertie en mosquée au XVe siècle après la prise de Constantinople par les Ottomans en 1453.
Après la chute de l'empire ottoman et la proclamation d'une république turque laïque, la mosquée a été transformée en musée en 1935. Avec sa majestueuse coupole perchée à 55 m de hauteur et ses quatre minarets, le bâtiment est aujourd'hui visité par des millions de touristes qui peuvent admirer la beauté de murs couverts de marbre et décorés de mosaïques.

Juste en face de Sainte Sophie se dresse la mosquée de Sultanahmet, appelée Mosquée bleue pour la couleur de ses céramiques. Construite au XVIIe siècle sous le règne du sultan Ahmet Ier, elle est l'une des plus grandes d'Istanbul et l'une des rares du monde musulman à disposer de six minarets.

Autre lieu touristique incontournable proche de la place de Sultanahmet, le palais de Topkapi, "Sublime Porte" de la puissance ottomane pendant cinq siècles, fut le premier des palais construits par le sultan Mehmet II après la prise de Constantinople, renommée Istanbul.

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