Philippines : huit partisans de l'EI tués dans des heurts avec l'armée

Huit malfaiteurs membres d'une bande qui a prêté allégeance au groupe Etat islamique (EI) ont été tués lors d'affrontements avec l'armée dans le sud des Philippines, ont annoncé les autorités vendredi.

Les affrontements sont survenus jeudi à Palimbang, localité reculée du sud de l'archipel. Cette région abrite la minorité musulmane de ce pays à très grande majorité catholique et est le théâtre de conflits depuis des décennies.

Les malfaiteurs appartenaient à Ansar al-Khalifa, un groupuscule qui a déclaré son allégeance à l'EI dans une vidéo qui a circulé sur internet en 2014, a déclaré le porte-parole de l'armée régionale, le major Filemon Tan.

L'influence aux Philippines de l'EI, qui a déclaré un "califat" sur une partie de l'Irak et de la Syrie, se limite à des bandes de criminels qui lui font allégeance, soutient l'armée. Celle-ci souligne aussi n'avoir aucun élément établissant que ces gangs reçoivent un soutien effectif de la part des jihadistes.

Abu Sayyaf, un groupe plus important qualifié de "terroriste" par les Etats-Unis, a également prêté allégeance à l'EI. Ce groupe retient au moins quatre ressortissants étrangers en otages et réclame des millions de dollars de rançon pour les libérer.

Le major Tan a raconté à l'AFP que cinq drapeaux noirs similaires à ceux utilisés par les jihadistes de l'EI avaient été récupérés après les affrontements. Le sud de l'archipel, en proie à une guérilla communiste et à une rébellion musulmane, abrite des bandes criminelles qui pratiquent l'extorsion et enlèvent des otages contre rançon.

Ansar al-Khalifa, apparu relativement récemment, extorque de l'argent à des entreprises et vole du bétail à des paysans mais ses liens avec l'EI ne sont pas prouvés, selon le porte-parole national de l'armée, le colonel Restituto Padilla. "Ce groupe tente de surfer sur la popularité de l'EI mais il ne s'agit pas vraiment de l'EI", a-t-il dit à l'AFP. "On les considère comme une bande de criminels purs et simples."