Un Japonais et un Canadien décrochent le Nobel de physique

Un Japonais et un Canadien ont été récompensés hier par le prix Nobel de physique pour leurs travaux sur le neutrino, une particule cosmique fondamentale pour notre connaissance de l'univers et de sa création. Takaaki Kajita (56 ans) et Arthur McDonald (72 ans) se sont ainsi illustrés en infirmant définitivement un principe longtemps admis de la physique quantique, selon lequel le neutrino n'avait pas de masse. Leurs conclusions signent en quelque sorte le triomphe de la matière sur l'antimatière.
Les travaux récompensés « ont mené à la conclusion, d'une portée considérable, que les neutrinos, longtemps considérés comme n'ayant pas de masse, devaient en avoir une, quoique faible », a expliqué le jury suédois dans ses motivations, saluant une « découverte historique ». Joint par la Fondation Nobel, Takaaki Kajita a expliqué avoir appris qu'il était couronné par ses pairs suédois alors qu'il consultait son courrier électronique. « C'est une vraie surprise pour moi, a-t-il réagi. Ça reste un peu difficile à croire. » Arthur McDonald a évoqué pour sa part avoir vécu « quelque chose d'intimidant ». « Je partage ce prix avec de nombreux collègues qui ont fourni un travail considérable », a-t-il dit.
Fantôme et caméléon, le neutrino a beau être un milliard de fois plus présent dans l'univers que chacun des constituants des atomes, il reste incroyablement difficile à détecter car il est dépourvu de charge électrique. Son existence a été formulée dès 1931 par le scientifique autrichien Wolfgang Pauli, Prix Nobel 1945, et prouvée expérimentalement, vingt-cinq ans plus tard, par le chercheur américain Frederick Reines, Prix Nobel 1995. En 2002, le Nobel récompensait un duo de physiciens américain et japonais, Raymond Davis et Masatoshi Koshiba, qui avaient révélé ses fameuses « oscillations ».
Le neutrino n'avait jusqu'ici pas encore livré tous ses secrets, les scientifiques ne parvenant toujours pas à s'entendre sur la masse de cette particule, certains la croyant nulle, d'autres très faible (inférieure au millionième de la masse de l'électron). Un des enjeux consistait donc à « capter » des neutrinos. Takaaki Kajita et Arthur McDonald ont finalement mis tout le monde d'accord, en prenant des neutrinos dans les « filets » de leurs observatoires respectifs.

(Source : AFP)