Le Nobel de médecine à la lutte contre les maladies parasitaires

Le prix Nobel de médecine a été attribué conjointement hier à William Campbell, né en Irlande, au japonais Satoshi Omura et à la chinoise Tu Youyou, découvreurs de traitements contre les infections parasitaires et le paludisme.
William Campbell et Satoshi Omura sont récompensés ensemble pour « leurs travaux sur un nouveau traitement contre les infections causées par des vers », tandis que Tu Youyou est primée pour « ses découvertes concernant une nouvelle thérapie contre le paludisme », a indiqué le jury Nobel. « Les maladies provoquées par les parasites sont un fléau pour l'humanité depuis des millénaires et constituent un problème de santé mondial considérable », a précisé le jury, soulignant que « les maladies parasitaires touchent particulièrement les populations les plus pauvres du monde et représentent un obstacle immense à l'amélioration de la santé et du bien-être humains ». « Les lauréats du prix Nobel cette année ont développé des thérapies qui ont révolutionné le traitement de certaines des maladies parasitaires les plus dévastatrices », a souligné le comité Nobel de l'Institut Karolinska.

Nobel aurait été heureux
« Ces thérapies sauvent des vies, préviennent des handicaps et la propagation de l''infection », a indiqué, dans un entretien diffusé sur Twitter, la présidente du jury, Juleen Zierath. « Elles améliorent la vie, le bien-être des personnes et la croissance économique, a-t-elle ajouté. Nobel aurait été heureux. »
Les trois lauréats ont, à travers leurs travaux, cherché des substances bioactives dans la nature. William C. Campbell et Satoshi Omura ont découvert un nouveau médicament, l'avermectine, « dont les dérivés ont radicalement diminué la prévalence de la cécité des rivières et la filariose lymphatique, tout en montrant de l'efficacité contre un nombre de plus en plus grand d'autres maladies parasitaires ».
Satoshi Omura, 80 ans, avait réussi au Japon à isoler un type de bactérie présente dans la terre, et William C. Campbell, né en 1930, avait ensuite étudié ses effets sur les parasites. C'est leur collaboration qui a permis la création de l'avermectine.
« J'accepte humblement », a-t-il confié au comité Nobel après l'annonce du prix. « Je pense que cela aurait été bien de donner le prix aux micro-organismes plutôt qu'à moi (...). Ce domaine de recherche n'attire pas nécessairement l'attention, mais je crois que les micro-organismes vont devenir un grand partenaire du genre humain », a-t-il confié à la télévision publique NHK.

Douzième lauréate en médecine
Tu Youyou, 84 ans, qui était depuis longtemps pressentie pour recevoir le prix, a découvert un traitement particulièrement efficace contre le paludisme grâce à un extrait de la plante armoise annuelle (Artemisia annua). Mme Tu avait commencé ses recherches en combinant les textes médicaux anciens chinois et les remèdes populaires, collectant deux milliers de « remèdes » potentiels à partir desquels son équipe a fabriqué 380 extraits de plante. Un de ces extraits provenant de la plante absinthe (Artemisia absinthium) s'est montré prometteur chez des souris. S'inspirant d'un document ancien, le Dr Tu a modifié le processus d'extraction de cette substance pour la rendre plus efficace avant d'isoler, au début des années 1970, l'ingrédient actif de l'absinthe, à savoir l'artémisinine. C'est le traitement le plus efficace et sûr contre le paludisme, une maladie qui touche près de 200 millions de personnes par an et en tue plus de 500 000, principalement des enfants africains.
Le Nobel est assorti d'une récompense de huit millions de couronnes suédoises (environ 855 000 euros), divisée entre MM. Campbell et Omura (un quart chacun) et Tu Youyou (la moitié).
Depuis 1901, 210 personnes ont été couronnées par le Nobel de médecine, dont douze femmes.

Les lauréats des neuf dernières années

Voici la liste des lauréats des neuf dernières années du Nobel de médecine :
– 2014 : John O'Keefe, (États-Unis/Grande Bretagne), et le couple May-Britt et Edvard Moser (Norvège), pour leurs recherches sur le « GPS interne » du cerveau, qui pourrait permettre des avancées dans la connaissance de la maladie d'Alzheimer.
– 2013 : James Rothman, Randy Schekman et Thomas Südhof (États-Unis), pour leurs découvertes sur les transports intracellulaires, qui font mieux connaître des maladies comme le diabète.
– 2012 : Shinya Yamanaka (Japon) et John Gurdon (Grande-Bretagne), pour leurs travaux sur la réversibilité des cellules souches, qui permet de créer tout type de tissus du corps humain.
– 2011 : Bruce Beutler (États-Unis), Jules Hoffmann (France), Ralph Steinman (Canada), pour leur recherche sur le système immunitaire qui permet à l'organisme humain de se défendre contre les infections, favorisant la vaccination et la lutte contre des maladies comme le cancer.
– 2010 : Robert Edwards (Grande-Bretagne), le père des bébés éprouvette.
– 2009 : Elizabeth Blackburn (Australie/États-Unis), Carol Greider et Jack Szostak (États-Unis), pour leurs découvertes sur les mécanismes de la vie et leurs applications dans la lutte contre le vieillissement.
– 2008 : Harald zur Hausen (Allemagne), Françoise Barré-Sinoussi et Luc Montagnier (France), pour leurs travaux sur le cancer et le sida.
– 2007 : Mario Capecchi (États-Unis), Oliver Smithies (États-Unis) et Martin Evans (Grande-Bretagne), grâce à la création de souris transgéniques qui ont ouvert un nouvel horizon à la recherche sur des maladies comme l'alzheimer ou le cancer.
– 2006 : Andrew Z. Fire (États-Unis) et Craig C. Mello (États-Unis), pour leurs recherches sur les gènes nocifs et les traitements à mettre en place pour les « réduire au silence ».

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