L’ultime « bataille » du HMS M33

Le dernier navire de guerre britannique ayant participé à la bataille des Dardanelles (1915-1916) est en cours de restauration avant d'intégrer une exposition visant à combattre les mythes de cette sanglante campagne, dont le centenaire est commémoré cette année.
À Portsmouth, principal port de la Royal Navy situé sur la côte sud de l'Angleterre, le HMS M33 est méticuleusement rénové, entouré d'échafaudages et recouvert d'une toile transparente. Il est l'un des trois derniers navires britanniques datant de la Première Guerre mondiale et le seul parmi ceux qui se sont rendus dans le détroit des Dardanelles en mars 1915. « C'est une petite capsule temporelle, raconte Nick Hewitt, l'un des responsables du musée national de la Royal Navy, debout sur le navire long de 54 mètres. Un survivant qui s'est réellement battu lors d'une campagne internationale de grande ampleur. »
Les Britanniques et les Français, qui ont conjointement lancé l'attaque le 18 mars 1915, espéraient s'emparer du détroit pour faire tomber Istanbul, alors Constantinople, la capitale de l'Empire ottoman entré en guerre aux côtés de l'Allemagne et de l'Autriche-Hongrie, et ainsi ouvrir un accès pour soutenir les Russes à l'est. Mais l'attaque navale fut repoussée, forçant les Alliés à entamer une campagne à terre le 25 avril, avec en soutien les canons des navires, dont ceux du M33 (spécialement doté d'un fond plat pour pouvoir s'approcher des côtes).
Construit en seulement sept semaines, ce bâtiment avait un équipage de 78 personnes. Il fait maintenant partie du panthéon des navires britanniques, idéalement placé aux côtés du Mary-Rose, le navire favori d'Henri VIII, et du HMS Victory, le trois-mâts de l'amiral Nelson à la bataille de Trafalgar. Les réparations de la structure métallique du M33 sont terminées. Reste maintenant à le repeindre et à installer les présentations audiovisuelles qui feront revivre aux visiteurs, à partir d'août, l'enfer des Dardanelles.
Quelque 100 000 hommes perdirent la vie lors de cette effroyable campagne qui s'étira jusqu'en janvier 1916, dont environ 50 000 de l'Empire ottoman, 35 000 du Royaume-Uni, 10 000 de France, 9 000 d'Australie et 3 000 de Nouvelle-Zélande. Cette bataille, également connue sous le nom de Gallipoli, est l'une des plus célèbres victoires de l'armée turque durant la Première Guerre mondiale.
L'exposition « Gallipoli : Mythe et Mémoire » a ouvert le mois dernier au musée national de la Royal Navy, à quelques centaines de mètres du HMS M33. Programmée jusqu'en février 2016, elle présente notamment un canon turc, les notes d'un amiral, des journaux personnels des soldats ou encore le périscope d'un sous-marin britannique.
Robin MILLARD/AFP