Que penser de l’inflation sous-jacente US ?

Alors que la Fed remplit la partie de son mandat qui porte sur l'emploi, elle rate la partie qui porte sur l'inflation. Celle-ci évolue bien au-dessous de la cible, et pire encore, vient de passer en négatif à cause de la chute des prix du pétrole. Certains craignent un décrochage des anticipations d'inflation et une entrée en déflation. En conséquence, la Fed semble vouloir attendre un signe de raffermissement des perspectives d'inflation avant de commencer la normalisation de sa politique monétaire.
À y regarder de plus près, cette faiblesse de l'inflation qui inquiète tant est largement due à des facteurs extérieurs (baisse du pétrole, hausse du dollar). Le graphique ci-dessous montre l'évolution moyenne de six mesures d'inflation domestique choisies afin d'éliminer au maximum l'influence de ces facteurs (1). Le résultat est frappant : loin de décliner, la moyenne de ces mesures est remarquablement stable depuis 2010 (le dernier point date du T4 2014 et se situe à 1.95 %). Cela ne signifie pas que le mandat d'inflation soit rempli car l'inflation du PCE, qui est l'indice de référence de la Fed, évolue historiquement quelques dixièmes au-dessous. Mais cette courte différence ne peut justifier seule le maintien des taux à zéro. Si ces chiffres d'inflation domestique restent solides, la Fed aura des raisons de monter ses taux d'ici à quelques mois, peut-être dès juin. Son souci est qu'en théorie une hausse des taux se justifie mieux quand on dépasse la cible et qu'on converge vers elle par le haut. C'est ce que la Fed anticipait en 2012, mais la situation actuelle – c'est là toute la difficulté – laisse plutôt place à une convergence depuis le bas. La baisse rapide du chômage n'ayant pas (ou pas encore) provoqué de surchauffe, le processus de normalisation s'annonce donc plus incertain que dans les modèles théoriques.

(1) – Ces mesures sont : le PCE et le PPI dans les services, les salaires hebdomadaires, l'Employment Cost Index, le déflateur du PIB hors exportations, le déflateur de la valeur ajoutée brute du secteur privé.