USA: 50 ans après, une condamnation de militants noirs pour les droits civiques annulée

Plus de 50 ans après avoir été condamnés à 30 jours de travaux forcés pour s'être attablés dans un restaurant réservé aux blancs, un groupe de militants noirs pour les droits civiques ont vu leur peine annulée mercredi par un tribunal de Caroline du sud (sud-est).

Un juge de la cour de Rock Hill a prononcé un non-lieu de la condamnation d'un groupe de neuf personnes, connu sous le nom de "Friendship Nine", qui avait été prononcée en 1961 alors que les lois ségrégationnistes étaient encore en vigueur.

Lors de cette session hautement symbolique, le groupe était représenté par Ernest Finney, 83 ans, l'avocat qui les avait défendus 53 ans auparavant alors que le juge qui a annulé leur condamnation était le neveu de celui qui les avait envoyés en prison. "Nous ne pouvons pas réécrire l'Histoire mais nous pouvons la rectifier", a déclaré ce juge, John Hayes, cité par le Charlotteobserver.

Le procureur Kevin Brackett a rappelé qu'ils avaient été condamnés "pour la seule raison qu'ils étaient noirs. C'était injuste alors, ça l'est toujours. En tant que représentant de l'Etat, je vous présente mes sincères excuses", a-t-il dit. La session était retransmise en direct sur la chaîne de télévision NBC.

Le 31 janvier 1961, ce groupe composé en majorité d'élèves d'un établissement scolaire local, le Friendship College, était entré dans un restaurant réservé aux blancs de la ville, pour protester contre les lois ségrégationnistes. Ils s'étaient installés au comptoir, avaient commandé des boissons et des plats, puis avaient refusé de quitter le restaurant et avaient été arrêtés.

Condamnés le lendemain au choix à 30 jours de travaux forcés ou une amende de 100 dollars, ils avaient refusé de payer, lançant le mouvement "Jail, no bail" ("la prison, pas de caution") pour "arrêter le cycle de donner sans cesse de l'argent à un système judiciaire injuste", selon le site internet du Friendship College.

Le mouvement avait fait tache d'huile dans l'histoire de la lutte des noirs américains pour leurs droits et été repris par d'autres protestataires, remplissant ainsi les prisons.
Bernice King, la fille de Martin Luther King, figure de proue de ce mouvement, a indiqué ensuite à la presse que ce jour était "une victoire dans les relations entre les races en Amérique".