Canal de Panama : les dernières écluses commencent à être posées

Les 16 portes d'écluses qui permettront d'agrandir la capacité du canal de Panama ont commencé à être installées lundi, les premiers essais de ce canal nouvelle version étant prévus à partir de mi-2015.

"Vers mi-2015 nous prévoyons d'avoir toutes les portes placées à leurs endroits respectifs afin de procéder à l'inondation (du canal) et commencer les tests de fonctionnement des nouvelles écluses", a expliqué le consortium international chargé des travaux, GUPC, mené par le groupe espagnol Sacyr.

La première porte, qui pèse plus de 3 000 tonnes, a commencé à être installée lundi, du côté Atlantique, une opération de "grande complexité" qui durera une dizaine de jours, a précisé le consortium.

Le canal de Panama, par lequel transite 5% du commerce maritime mondial, travaille depuis 2007 à son extension, avec la mise en place d'un troisième jeu d'écluses permettant le passage de bateaux ayant le triple de la capacité de ceux circulant actuellement. Le chantier, d'un coût total estimé de 5,25 milliards de dollars, a pris un retard d'un an et devrait maintenant être achevé fin 2015, pour une mise en service au premier trimestre 2016.

Depuis l'inauguration du canal en 1914, plus d'un million de navires l'ont emprunté, principalement des bateaux de commerce américains et chinois, mais il souffre de la concurrence du canal de Suez, dont le gouvernement égyptien vient d'annoncer le prochain agrandissement, tandis que le Nicaragua veut construire son propre canal.
Le canal de Suez est la principale menace pour l'instant, affichant une capacité qui est presque le double de celui du Panama, qui prévoit des offres commerciales pour riposter.

Le canal de Panama a enregistré une hausse de 3,2% de ses revenus au cours de l'exercice 2013/14 à 1,9 milliard de dollars, grâce à l'augmentation des tonnages transportés.