Tu es mon... « toux » !

La coqueluche est une maladie de l'arbre respiratoire inférieur. C'est une maladie très contagieuse qui est due à une bactérie, la Bordetella pertussis, découverte par Jules Bordet et Octave Gengou en 1900. Plusieurs vaccins ont été expérimentés, mais ce ne sera qu'en 1940 que le vaccin fera ses preuves et permettra de réduire considérablement son taux de mortalité. Il reste obligatoire chez les enfants en bas âge, avec des rappels à l'adolescence.
Cette maladie, qui ne touche que l'homme, a fait des ravages à partir du XVe siècle. Mézerai rapporte qu'il y eut en France, sous Charles VI, en 1414, un étrange rhume qu'on nomma « coqueluche, lequel tourmenta toutes sortes de personnes et leur rendit la voix si enrouée, que le barreau et les collèges en furent muets »... La reine Anne d'Autriche, épouse du roi Louis XIII et mère du Roi Soleil (Louis XIV), en est morte d'ailleurs !
La coqueluche débute par une toux qui devient de plus en plus fréquente et survient par quintes violentes. Les quintes de toux sont des accès répétitifs et violents de secousses expiratoires. Elles se terminent par une reprise inspiratoire bruyante, qui est souvent comparée au chant du coq et serait à l'origine du nom de cette maladie. Mais il y aurait d'autres hypothèses: le médecin Lebon a écrit que cette maladie fut appelée coqueluche à cause du coquelicot dont on faisait un « looch », un sirop antitussif employé aux XVIe et XVIIe siècles, pour la guérir. Valériola, auteur des Lieux communs, prétend que le nom donné à cette épidémie fut imaginé par le peuple, parce que ceux qui en étaient atteints portaient une coqueluche ou un capuchon pour se tenir au chaud.
En effet, à cette époque, les moines portaient une sorte de capuche appelée coqueluche ou coqueluchon. Pour se protéger de la maladie et maintenir leur tête au chaud, ou encore pour éviter que le microbe ne se diffuse quand le malade toussait, les gens ont commencé à porter ce type de capuche qui a donné son nom à la maladie.
Une fois l'épidémie passée, les gens ont continué à porter ces capuchons. C'est même devenu une coquetterie très à la mode. Certains de ces petits capuchons étaient brodés et les gens en vue à la cour portaient toujours les plus beaux. On a commencé à dire que ce sont les coqueluches de la cour. Par extension, la coqueluche est devenue la personne la plus en vue et la plus choyée, et « prendre la coqueluche pour quelqu'un » c'est tomber amoureux de lui.
La Bruyère disait de Benserade, représenté dans le Livre des Caractères sous le nom de Théobalde, qu'il était « la coqueluche des femmes » ; que lorsqu'il racontait quelque chose qu'elles n'avaient pas entendu, elles ne manquaient pas de s'écrier : « Voilà qui est divin! Qu'est-ce qu'il a dit?»... Rien, il a juste toussé!

Sources principales :
pasteur.fr
vulgaris-medical.com
expressio.fr