Le Nobel de médecine à trois découvreurs du « GPS interne du cerveau »

John O'Keefe, américano-britannique, et le couple May-Britt et Edvard Moser, norvégiens, sont les lauréats de l'édition 2014 du prix Nobel de médecine décerné hier à Stockholm. Ils ont été récompensés pour leurs recherches sur le « GPS interne » du cerveau. Les trois chercheurs ont en fait découvert des « cellules qui constituent un système de positionnement ». Ces recherches qui concernent le sens de l'orientation pourraient faire avancer la connaissance de la maladie d'Alzheimer, qui fait perdre la mémoire spatiale.
« Comment savons-nous où nous sommes ? Comment réussissons-nous à trouver le chemin d'un lieu à un autre ? Et comment stockons-nous cette information d'une manière telle que nous puissions immédiatement trouver le chemin la fois suivante où nous empruntons la même route ? » Autant de questions auxquelles ont répondu les trois chercheurs.
« Les lauréats du Nobel cette année ont découvert un système de positionnement, un "GPS interne" dans le cerveau qui rend possible de nous orienter dans l'espace, démontrant le fondement cellulaire d'une fonction cognitive supérieure », a expliqué la Fondation Nobel.

Le pionnier est M. O'Keefe, né en 1939 à New York, chercheur à l'Institut de neuroscience cognitive de l'University College de Londres (UCL). En 1971, il découvrait « le premier composant de ce système de positionnement » : un type de cellule nerveuse dans l'hippocampe, une région du cerveau qui joue un rôle central dans la mémoire et le positionnement spatial. Chez le rat, certaines de ces cellules travaillaient toujours quand l'animal était à un certain endroit, et d'autres quand il allait dans un autre endroit. Pour M. O'Keefe, on pouvait supposer qu'elles « élaboraient un plan de la pièce », a expliqué l'Académie royale des sciences.

Bouquet à la sortie de l'avion
En 2005, ces recherches étaient complétées par deux épigones, M. et Mme Moser, nés respectivement en 1962 et 1963, chercheurs à l'université de Trondheim, en Norvège. Ils ont « identifié un autre type de cellule nerveuse » qui « génère un système de coordonnées et permet de se positionner et trouver son chemin ». « Il s'agit de neurophysiologie fondamentale, donc ça ne va pas nous donner de nouveau traitement l'année prochaine ou dans dix ans », mais « ces découvertes pourraient nous amener à comprendre les symptômes d'alzheimer et d'autres maladies », a affirmé à l'AFP Torkel Klingberg, professeur de neurologie cognitive.
May-Britt Moser est la onzième femme à recevoir le prix de médecine depuis sa création en 1901. « Je suis toujours sous le choc, c'est tellement fantastique ! » a-t-elle dit à la Fondation Nobel.
Les Moser sont le cinquième couple à recevoir un Nobel. Mais ils n'étaient pas ensemble pour apprendre la nouvelle puisque Edvard Moser prenait l'avion pour Munich. « C'était vraiment une surprise, a-t-il confié à l'agence de presse suédoise TT. Je n'y pensais pas du tout, donc je n'ai rien compris quand on m'a accueilli à l'aéroport avec des fleurs. »

Mme Moser a expliqué le fonctionnement de ce couple. « Nous avons la même vision, nous aimons comprendre et nous le faisons en nous parlant l'un à l'autre, en parlant aux autres et en essayant ensuite de résoudre les questions qui nous intéressent, de la meilleure manière à laquelle nous pouvons songer, a-t-elle dit. Et le fait de pouvoir discuter sur-le-champ d'une idée, au lieu de programmer une réunion deux ou trois semaines plus tard, fait une différence énorme. »
Le couple Moser obtient la moitié des huit millions de couronnes (environ 881 000 euros) du Nobel, et M. O'Keefe l'autre moitié.

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