Eruption volcanique au Japon : craintes d'un bilan lourd

Un lourd bilan était à craindre dimanche au lendemain de l'éruption soudaine d'un volcan au centre du Japon, catastrophe qui a piégé de nombreux randonneurs, dont plus de 30 se trouvaient en état d'arrêt cardiaque.

"Nous avons confirmation que plus de 30 personnes ont été retrouvées en état d'arrêt cardiaque près du sommet", a déclaré à l'AFP un porte-parole de la police de la préfecture de Nagano, sans autre précision.
Les secouristes parlent "d'arrêt cardiaque" pour désigner des victimes qui ne présentent plus aucun signe vital. Ce terme est utilisé couramment par les autorités nippones en attendant que les médecins puissent délivrer des certificats de décès.

Plusieurs dizaines de personnes ont par ailleurs été blessées, par des rochers ou du fait de l'inhalation de poussières. Sept d'entre elles ont été secourues par les hélicoptères des forces d'autodéfense dépêchées sur place dès samedi par le gouvernement. Une femme avait été donnée morte samedi soir, mais les secouristes ont indiqué par la suite que le décès n'avait pas été officiellement confirmé.

Le volcan Ontake, qui culmine à 3.067 m entre les préfectures de Nagano et Gifu, s'était brusquement réveillé samedi à la mi-journée, projetant d'épais nuages de fumée, cendres et pierres.
"Il y a eu un bruit de tonnerre et le ciel est devenu tout sombre à cause de la fumée", a expliqué à l'agence Kyodo Shuichi Mukai, qui dirige une auberge de montagne près du sommet.

Cet épisode rarissime, le premier important depuis 35 ans pour ce volcan, a surpris près de 300 marcheurs et touristes en ce début d'automne particulièrement favorable à la randonnée.
La plupart ont fui, pris par la panique, se couvrant la tête et le visage pour ne pas suffoquer, selon des témoignages et vidéos amateurs. Mais plusieurs dizaines - entre 45 et 49, selon les estimations des autorités locales - n'ont pas pu redescendre et ont passé la nuit dans des refuges.

Paysage lunaire
Parmi eux, un groupe de 25 personnes, dont un écolier, ont raconté leur angoisse. "Les gens paniquaient", a relaté un homme à la chaîne publique NHK, la figure noircie par les cendres. "Sincèrement, je suis heureux d'avoir pu revenir en vie".

Au total, 550 soldats, policiers et pompiers participaient aux opérations de secours. Ils ont toutefois été contraints de commencer à redescendre dimanche après-midi du fait des mauvaises conditions de gaz et poussières.

De la vapeur continuait de s'échapper du sommet du volcan, avec des risques de retombées de cendres dans un rayon de quatre kilomètres, a prévenu l'agence de météo.
Le sol et les habitations étaient totalement recouverts d'un manteau gris, parfois épais de 20 cm, dans un paysage lunaire, selon les images diffusées par les télévisions.

La préfecture a appelé les habitants à ne pas approcher du volcan dont l'accès a été immédiatement restreint et à porter des masques dans le périmètre concerné, qui pourrait s'élargir en fonction des vents.
Les médias et le gouvernement distillaient par ailleurs des conseils en cas de respiration de poussière ou bien de brûlures aux yeux.

Le trafic aérien, légèrement perturbé samedi, était quasiment revenu à la normale dimanche. Les cendres se seraient élevées à plus de 10.000 mètres et des avions avaient été déviés pour éviter le panache.
Le mont Ontake ne s'était pas réveillé de façon aussi vive depuis 1979, lorsque le volcan avait craché plus de 200.000 tonnes de cendres, selon les médias locaux.
Une éruption de moindre ampleur a aussi eu lieu en 1991 et ce volcan est aussi responsable de plusieurs séismes en 2007.

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