La traque des astéroïdes dangereux est insuffisante

Les efforts de la Nasa pour traquer des astéroïdes pouvant présenter un danger pour la Terre et élaborer des stratégies de protection sont nettement insuffisants, conclut un rapport de l'inspecteur général de l'Agence spatiale américaine. En 2005, le Congrès US avait chargé la Nasa d'intensifier le programme « Near-Earth Objects » (NEO), pour détecter des astéroïdes de 140 mètres de diamètre et davantage présentant un risque pour notre planète. Elle devait en recenser 90 % d'ici à 2020, rappelle ce document. La Nasa a reconnu en avoir recensé plus de 11 000 depuis 1998, soit 10 % du total estimé. Le rapport conclut donc que l'agence spatiale ne sera pas en mesure de remplir l'objectif des 90 %. Il déplore également le manque de structure du programme, caractérisé par une « supervision insuffisante et une absence de critères établis pour mesurer les progrès accomplis ». Sur le budget annuel de 40 millions de dollars octroyé au programme NEO en 2014, environ un million de dollars seulement, soit 7 % du total, a été consacré à des stratégies de défense, selon l'inspecteur général. Cela va de mesures de protection civile comme l'évacuation de populations aux tentatives de destruction ou de déviation d'un astéroïde menaçant. Bien que la vaste majorité de ces objets célestes qui entrent dans cette catégorie de taille se désintègrent dans l'atmosphère avant d'atteindre le sol, certains peuvent résister et provoquer d'importants dégâts. Le rapport cite le cas de la météorite de 18 mètres de diamètre que personne n'avait vue venir et qui a explosé en février 2013 à 23 000 mètres au-dessus de Tcheliabinsk, en Russie, avec une puissance équivalente à 30 bombes atomiques, soufflant les vitres des habitations, endommageant des immeubles et blessant plus d'un millier de personnes. Enfin, les services de l'inspecteur général estiment qu'un manque de planification et de ressources a empêché la Nasa d'établir plus de partenariats avec des organisations de recherche qui auraient pu aider l'agence à remplir ses objectifs. La Nasa n'a en effet établi que deux partenariats.