Un grillon pour sauver des vies

19 septembre 1985, Mexico. Les habitants de la capitale mexicaine sont réveillés par de violentes secousses. Sous leurs pieds, le sol se dérobe, alors que des immeubles entiers s'effondrent. Quelques jours après ce séisme d'une magnitude de 8,1, le bilan tombe, extrêmement lourd : près de dix mille victimes. Après cette catastrophe, les sismologues mettent au point un système novateur afin d'avertir la population de l'imminence d'un tremblement de terre majeur.
Pourtant, plus de vingt ans plus tard, nombreux sont ceux qui ne reçoivent aucun message d'avertissement avant les secousses qui ébranlent régulièrement cette ville surpeuplée, bâtie sur le lit meuble et instable d'un ancien lac asséché.

«L'infrastructure existe, mais il manque le dernier maillon de la chaîne. C'est absolument ridicule!» s'insurge André Meira qui s'est fait un devoir de créer son propre système d'alerte des séismes depuis qu'il est arrivé au Mexique, en 2012, en provenance de Haïti. Sur l'île, il avait participé à la reconstruction après un autre séisme, celui de 2010, qui avait fait plus de 100000 morts. «Venant de ce paysage apocalyptique, je pensais forcément aux tremblements de terre», explique cet architecte britannique devenu entrepreneur social.

Ainsi est né le «grillo» – grillon en espagnol –, un petit boîtier sur lequel clignote un cercle de points bleus indiquant qu'il est allumé et qui fait retentir une alarme avant une secousse.
Le grillo est équipé d'une antenne qui détecte directement les signaux du système d'alerte officiel à partir de capteurs souterrains implantés sur toute la côte sud du Mexique, où les premiers mouvements sont généralement ressentis près des grandes lignes de faille, à environ trois cents kilomètres de la capitale.
Les ondes sismiques mettent plus d'une minute à se propager jusqu'au centre de Mexico, mais les capteurs transmettent presque instantanément les signaux aux usagers, leur faisant gagner de précieuses secondes pour se mettre à l'abri. Ils alertent également les autres villes des zones hautement sismiques, dans le centre et le sud du pays.
Des récepteurs diffusent les messages d'avertissement dans l'ensemble des écoles, hôpitaux et bâtiments publics, donnant aux occupants le temps de sortir dans les rues avant que tout ne se mette à trembler.
Problème: de nombreux individus, chez eux ou au bureau, passent encore à travers les mailles du réseau. Plusieurs applications de téléphone portable relaient désormais les alertes sismiques, mais elles ne sont ni très fiables ni très ponctuelles. De plus, toutes les stations de radio et chaînes de télévision ne diffusent pas les alertes. Et les sirènes qui devaient être déployées dans toute la ville pour donner l'alarme n'ont toujours pas été installées.

André Meira et son grillo.

Un fabricant est officiellement homologué pour produire des récepteurs privés, mais il les commercialise à environ 300 dollars (225 euros), ce qui est encore trop cher pour la plupart des foyers. Le grillo, lui, coûte environ 50 dollars (37 euros), et André Meira espère encore abaisser son prix.
«L'objectif est d'installer autant de grillos que possible dans les 5,7 millions de foyers pouvant recevoir le signal Sasmex (le système d'alerte officiel) », explique-t-il.
Un ingénieur du Service météorologique national américain a conçu les composants électroniques du grillo, qui est monté en Chine.
Cette conception en open source vise à maintenir le prix de revient aussi bas que possible. Le projet est d'ores et déjà soutenu par la société à capital risque 500 Startups (un accélérateur d'entreprises de la Silicon Valley), l'ambassade de Grande-Bretagne et la direction de la Deutsche Bank au Mexique.

Mais André Meira ne veut pas en rester là; il aimerait à l'avenir faire de son dispositif une plate-forme de sécurité domestique présentant d'autres fonctionnalités, telles un détecteur de fumée et un capteur de gaz carbonique.
Pour l'heure, le Britannique a réuni 45000 dollars (33500 euros) pour le développement, en comptant les dons récoltés sur le site mexicain de financement participatif Fondeadora.mx. Cet automne, il lancera une campagne d'investissement afin de lever 500000 dollars supplémentaires (375000 euros).
Au cours de ces derniers mois, le grillo a remporté l'adhésion de ses premiers utilisateurs après une série de fortes secousses. «Il n'est certes pas très agréable d'être réveillé en pleine nuit par une alarme stridente, mais c'est beaucoup mieux que d'être réveillé par le bruit terrifiant des planchers qui tremblent, des murs qui se fissurent et des câbles électriques qui tombent sur vos fenêtres», assure Diana Ferrero, 42 ans, mère de deux enfants en bas âge, qui vit dans un 4e étage à Mexico.

«Le grillo marche vraiment très bien... À chaque tremblement de terre, j'étais la première à sortir de l'immeuble, au moins 30 à 40 secondes avant que les autres locataires ne se précipitent dans les escaliers», poursuit-elle. Et tout peut se jouer à quelques secondes près.