Il y a 2,7 millions d’années, le Groenland était une toundra

Un paysage de toundra bien préservé datant de 2,7 millions d'années a été découvert sous trois kilomètres de glace au Groenland, ont révélé des scientifiques dans la revue américaine Science. Les glaciers sont connus pour arracher toute végétation, le sol et même la couche supérieure du socle rocheux, soulignent ces chercheurs dans leur étude. Du coup, ils se sont déclarés très surpris d'observer un paysage resté intact dans la glace pendant aussi longtemps.
Le sol fournit une forte indication que la calotte glaciaire du Groenland a persisté beaucoup plus longtemps qu'on ne le pensait jusqu'alors et a survécu à de multiples périodes de réchauffement dans le passé, indique Paul Bierman, géologue à l'Université du Vermont et principal auteur de ces travaux. Le Groenland est du plus grand intérêt pour les scientifiques et les dirigeants puisque la stabilité de sa gigantesque calotte glaciaire aura un impact majeur sur l'ampleur de la montée du niveau des océans sous l'effet du réchauffement de la planète.
« Le sol ancien sous la calotte glacière du Groenland aide à résoudre un important mystère qui entoure le changement climatique : comment les grandes couches de glace fondent et se reconstituent en réponse aux changements de température », relève Dylan Rood, professeur à l'Université de Glasgow et coauteur de ces travaux. « Il est probable que le Groenland n'a jamais complètement fondu depuis sa formation. Cela a permis de préserver sous la glace un paysage de toundra pendant des millions d'années de réchauffement et de refroidissement de la planète », renchérit Paul Bierman.
Les scientifiques ont analysé 17 échantillons de glace provenant des douze derniers mètres d'une carotte de 3 000 mètres extraite depuis le dessus de la calotte glaciaire en 1993. Ils ont extrait dans les sédiments une forme rare de béryllium, un isotope appelé béryllium-10 formé par les rayons cosmiques qui persiste dans les roches et le sol. Plus le sol est exposé à cet élément chimique, plus son accumulation est grande en surface. Mesurer la quantité de béryllium qui se trouve dans le sol permet donc de savoir combien de temps il a été exposé et n'était pas sous la glace. Les auteurs ont déterminé que le sol était stable et a été exposé à l'air pendant une période allant de 200 000 ans à un million d'années avant d'être recouvert par les glaces.
Les chercheurs ont également mesuré l'azote et le carbone qui auraient pu être laissés dans la glace par des végétaux. Ils en ont conclu que le Groenland était vraiment vert avant d'être recouvert de glace il y a des millions d'années et ressemblait à la toundra en Alaska.
(Source : AFP)