John Moffett après une partie de golf avec le président Barack Obama.
Un jeune Américain de descendance libanaise, qui a 23 ans et se nomme John Moffett, fait partie de ce groupe d'élite qui entoure le président des États-Unis. Ce nom de Moffett a été donné à son arrière-grand-père qui, en débarquant à Ellis Island venant de Baïno (Liban-Nord) à la fin du XIXe siècle, s'était présenté comme «Youhanna Mahfouz». Une prononciation trop difficile au pays de l'Oncle Sam: pour simplifier les choses, Mahfouz est devenu Moffett.
Ce nom est porté aujourd'hui par l'un des petits-fils de Youhanna, Tobby Moffett, qui s'est illustré au Congrès US comme représentant démocrate de l'État du Connecticut. Tobby est le père de six enfants, dont John, qui travaille actuellement aux côtés du président Obama.
«Adolescent, je ne voulais que devenir joueur professionnel de base-ball, raconte John. Lorsque je n'ai pu réaliser ce rêve, je me suis tourné vers le journalisme sportif. Mais c'est à l'université (de Charleston) que je me suis passionné pour la politique. Quoi de mieux, pour se familiariser dans ce domaine, que d'être proche du chef de l'État? C'est ce qui m'a poussé à intégrer l'équipe des hommes de pointe d'Obama. Je suis donc devenu ce que l'on appelle un "advance man", ou celui qui arrive le premier sur le terrain. J'ai débuté cette mission en 2012.»
Que font au juste les «advance men»? «Ils doivent devancer d'une semaine le président là où il est attendu pour mettre au point sa visite, précise le jeune homme. C'est ce qui m'a permis, l'an dernier, de me rendre avec lui en Thaïlande, en Irlande du Nord, en Suède et au Mexique. J'ai aussi été à ses côtés dans le cadre de conférences qu'il a données, notamment à New York, en Floride et en Californie. Et j'étais avec lui pour ses vacances familiales à Martha's Vineyard, où j'ai eu l'occasion de jouer avec lui au golf et au basket-ball.»
L'oncle William et la kebbé, ciment de la « libanitude »
Une expérience certes exaltante mais qui, parallèlement, a nourri en profondeur son intérêt pour la politique. Au point qu'il a mis momentanément entre parenthèses son poste d'«advance man» pour s'initier au processus de fonctionnement du Congrès US. On retrouve donc John Moffett aujourd'hui au poste de directeur financier de la campagne du candidat démocrate, Don Beyer, qui brigue un siège à la Chambre des représentants. Une fois qu'il aura acquis une plus grande connaissance des rouages du législatif, il affirme qu'il s'attaquera à son propre plan d'avenir. «Je voudrais, à mon tour, suivre ce même chemin et faire carrière en politique pour arriver à faire une certaine différence», dit-il.
John Moffett, qui est donc l'un des six enfants de l'ancien congressman Tobby Moffett et de l'Américaine Myra Delapp, confie que la culture libanaise est omniprésente dans la famille. Au point qu'il a voulu la découvrir sur place. Il s'est donc rendu au Liban et a travaillé durant un certain temps avec la Fondation René Moawad. Un séjour inoubliable qui l'a poussé à en savoir encore plus sur l'histoire et la vie courante du pays dont ses ancêtres sont originaires.
Cette volonté de découvrir le Liban, il la partage avec son frère et ses quatre sœurs. Et pourtant, la fratrie mène des existences différentes sous différents cieux. Ainsi, Julia, l'aînée, vit au Kenya; le plus jeune frère étudie en Caroline du Sud; et on retrouve deux autres sœurs, Mary et Sara, à Washington DC et à New York.
À noter que la «libanitude» de cette famille a été cimentée par l'oncle paternel, William Moffett, qui, par son grand talent culinaire, aime souvent réunir la famille autour d'une table dressée, comme on le fait au Liban-Nord. La «kebbé» trône bien entendu, agrémentée de tout l'art de l'hospitalité qui va avec et de riches échanges d'idées. Véhiculées entre deux mondes.
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