Coupe d’Asie des nations : « The Cedars are coming »

C’est avec impatience que les Libanais attendent leur équipe nationale de football, qualifiée pour la première fois depuis l’an 2000 – et la seconde de son histoire – à la Coupe d’Asie des nations qui se déroule aux Émirats arabes unis. Malgré les orages et les pluies diluviennes, les supporters des Cedars seront au rendez-vous dans les bars et restaurants, aujourd’hui à 18h, heure de Beyrouth, pour encourager une équipe dotée de joueurs venant des quatre coins du monde. L’entraîneur monténégrin Miodrag Radulovic était derrière le recrutement de vedettes d’origine libanaise, dont les deux frères Melki, Robert-Alexander et George-Felix, ainsi que Joan Oumari et Hilal Alhelwe.

Le Liban s’est qualifié pour cette édition de la Coupe d’Asie après avoir gagné 5 de ses 6 matchs de qualification qui l’ont opposé à la Malaisie, à Hong Kong et à la Corée du Nord – qu’il rencontrera le 17 janvier dans la phase de poules. Les Cedars, 81es au dernier classement de la FIFA, vont tenter de surpasser les attentes dans un groupe qui s’avère extrêmement difficile avec deux autres pays arabes, le Qatar et l’Arabie saoudite, et la Corée du Nord. Après avoir connu une « renaissance » au niveau de ce sport ces dernières années, le Liban sera le mouton noir dans un groupe comprenant des équipes nettement meilleures. Les préparatifs ont été plutôt inquiétants pour les Libanais qui n’ont pas gagné leurs cinq derniers matchs. La performance des coéquipiers de Hassan Maatouk, capitaine de l’équipe, n’était pas au niveau des attentes : le Liban s’est incliné dans 3 de ses 5 matchs amicaux contre le Bahreïn (0-1), l’Australie (0-3), et le Koweït (0-1).

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Joueurs

La sélection libanaise comporte 23 joueurs dont la majorité joue dans le championnat libanais.

Gardiens de but : Mehdi Kahlil (Ahed), Ahmad Taktouk (Safa), Moustapha Matar (Salam Zghorta)

Défenseurs : Kassem el-Zein (Nejmeh), Mootaz Bellah el-Jounaidi (Ansar), Nour Mansour (Ahed), Joan Oumari (al-Nasr, Émirats arabes unis), George-Felix Melki (AFC Eskilstuna, Suède), Mohammad Zein el-Abidine Tahan (Safa), Walid Ismaïl (Salam Zghorta), Ali Hamam (Nejmeh).

Milieux de terrain : Samir Ayass (Ahed), Mohammad Haïdar (Ahed), Robert-Alexander Melki (AFC Eskilstuna, Suède), Adnane Haïdar (Ansar), Nader Matar (Nejmeh), Haytham Faour (Ahed), Hassan Cheayto (Ansar),

Attaquants : Hassan Maatouk (Nejmeh), Hassan Cheayto (Ansar), Hilal Alhelwe (Apollon Smirnis FC, Grèce), Rabih Ataya (Ahed), Bassel Jradi (Hajduk Split, Croatie)

Hassan Maatouk, le joueur-clé

Le capitaine des Cedars, Hassan Maatouk, sera le Libanais à marquer par la défense qatarie. L’attaquant polyvalent est un joueur expérimenté après avoir joué dans la Ligue du Golfe avec les clubs émiratis Ajman, al-Shaab et Fujairah. Maatouk est le meilleur buteur de l’équipe et devrait mener l’attaque de son pays.

Meilleur buteur des Cedars lors des matchs de qualification des deux dernières éditions de la Coupe d’Asie (2015 et 2019), le joueur du club libanais Nejmeh sera une fois de plus le joueur-clé de l’équipe qu’il souhaite mener aux huitièmes de finale. Maestro de l’attaque, la vedette libanaise comptera sur sa vision de jeu pour créer des chances à ses coéquipiers et sur son expertise de « finishing » pour marquer des buts. Dans les trois prochains matchs, le capitaine tentera d’égaliser – et même de surpasser – le record de meilleur buteur de l’équipe nationale, tenu actuellement par Rida Antar qui a marqué 20 buts dans le maillot des Cedars. Ayant déjà marqué 19 buts en 72 sélections, Maatouk est à un but de cet exploit.

Un autre joueur-clé à mentionner est Joan Oumari. Le défenseur, âgé de 30 ans, apporte à l’équipe libanaise son expérience, ayant joué dans les championnats allemand, turc et japonais. Il joue actuellement dans le club émirati al-Nasr et a marqué deux buts en 19 sélections nationales.

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Entraîneur : Miodrag Radulovic

Miodrag Radulovic, âgé de 51 ans, a été embauché en 2015 par la Fédération libanaise de football. L’entraîneur monténégrin a mené les Cedars à leur seconde Coupe d’Asie des nations après trois ans d’entraînements intensifs. Radulovic était un entraîneur nomade a priori de rejoindre l’équipe nationale libanaise. En effet, il a dirigé des clubs, notamment au Portugal, en Russie et au Koweït. Après avoir choisi des joueurs principalement venus du championnat libanais, Radulovic a recruté des joueurs de la diaspora libanaise dans le but de renforcer les positions-clés telles la défense et l’attaque. L’entraîneur espère maintenant galvaniser son équipe alors qu’elle cherche à franchir, pour la première fois de son histoire, la phase de poules.

Le Qatar, premier défi des Cedars

Une importante communauté libanaise résidant aux Émirats arabes unis a chaleureusement accueilli son équipe nationale la semaine dernière. Les Cedars auront besoin du public, 12e joueur sur le terrain, pour surmonter le défi qatari aujourd’hui.

La première rencontre contre le Qatar est le match-clé pour le Liban. Pour franchir les phases de poules, les Cedars doivent (au pire) sortir avec un point (score égal) de leur premier match. Bien que l’équipe libanaise n’ait remporté aucune des 12 rencontres contre son homologue qatari, l’équipe de l’entraîneur Radulovic s’est avérée dure à battre et a encaissé deux buts (au plus) dans deux de leurs dix derniers matchs contre le Qatar.

La pression exercée, par les médias étrangers en particulier, sur les Qataris – vu qu’ils accueillent la Coupe du monde 2022 – peut avoir un impact sur leur performance, alors que l’équipe libanaise joue, elle, sans pression. Une égalité dans la rencontre contre le Qatar augmenterait les espoirs libanais de se qualifier aux 8es de finale. Au niveau technique, l’équipe libanaise disputera le match le plus difficile contre l’Arabie saoudite. La victoire dans leur dernier match contre la Corée du Nord est absolument nécessaire si les Cedars veulent progresser au prochain tour.

Si le Liban a déjà joué à 12 reprises contre le Qatar, c’est la première fois qu’il affronte cette équipe dans le cadre de la Coupe d’Asie des nations. Cependant, le palmarès des Qataris dans ce tournoi régional n’est pas fameux : ils ont gagné deux des 20 matchs qu’ils ont disputés (8 à égalité et 10 défaites). Le Qatar a, en revanche, été victorieux dans 7 des 8 derniers matchs contre le Liban. Mais dans le monde du football, aucun match n’est décidé sur papier, une performance digne de l’équipe libanaise est attendue… The Cedars are coming.

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