Des combattants du groupe État islamique (EI) rasent leur barbe à Mossoul à l'approche des forces irakiennes qui ne sont plus qu'à quelques kilomètres de certains faubourgs du fief jihadiste. En effet, les troupes d'élite irakiennes sont désormais positionnées à environ cinq kilomètres des quartiers est de la deuxième ville d'Irak, au dixième jour de l'offensive. Sur les autres fronts, les troupes engagées se trouvent à des distances plus éloignées, notamment au sud.
« Vous avez vu un progrès considérable dans l'encerclement de Mossoul en Irak », a déclaré hier le ministre britannique de le Défense, Michael Fallon, à des journalistes avant une réunion de l'Otan à Bruxelles.
Face à cette avancée, les jihadistes de Mossoul s'adaptent. « J'ai vu des membres de Daech (acronyme arabe de l'EI) et leur apparence a totalement changé », a témoigné un habitant de l'est de Mossoul contacté par l'AFP. « Ils ont coupé leur barbe et changé de tenue » pour se fondre dans la population, ajoute cet ancien entrepreneur se présentant comme Abou Saïf. Les jihadistes changent d'apparence « parce qu'ils doivent avoir peur d'être pris pour cibles par des tireurs » ou « qu'ils se préparent à quitter la ville », pense-t-il.
Selon des résidents et des responsables américains, de nombreux jihadistes ont par ailleurs quitté l'est de Mossoul pour rejoindre leurs places fortes sur la rive occidentale du Tigre, le fleuve qui traverse la cité.
Les habitants de Mossoul ont un accès limité ou nul à la télévision et Internet mais disent entendre désormais clairement le bruit des combats sur les fronts du nord et de l'est. Ils témoignent aussi du passage au-dessus de la ville d'avions de la coalition internationale antijihadiste à une altitude plus faible que ces derniers jours.
Sur le terrain, l'équilibre des forces est très désavantageux pour l'EI, qui s'appuierait sur quelque 3 000 à 5 000 combattants dans Mossoul même, soit environ 10 fois moins que les effectifs mobilisés par Bagdad et ses alliés. Mais l'avancée des forces irakiennes est rendue délicate et dangereuse par les tactiques de guérilla utilisées à grande échelle par les jihadistes, qui n'hésitent pas à sacrifier leur vie. L'EI utilise depuis une semaine « une quantité extraordinaire » d'armes à tir indirect (mortiers, roquettes...) et de voitures piégées, a relevé mardi le général Stephen Townsend, qui dirige la coalition.
« On est mieux ici »
Comme le craignent les organisations humanitaires, les combats provoquent la fuite d'un nombre croissant de civils. Plus de 3 300 déplacés – soit le nombre le plus élevé enregistré en une journée depuis le début de l'offensive le 17 octobre – ont été « pris en charge et transportés » mardi vers des camps, selon Jassem Mohammad al-Jaff, le ministre irakien des Migrations et des Déplacés. Une partie d'entre eux est arrivée au camp de Khazir, accueillis dans des centaines de tentes bleues et blanches recouvertes d'une épaisse couche de sable. Des équipes d'humanitaires leur distribuent matelas, couvertures, eau et nourriture.
« On est bien mieux ici. On était bombardés de partout par des avions et des chars », témoigne Abou Ahmad. Les jihadistes « étaient sur notre dos, on n'avait aucun moyen de sortir mais, heureusement, l'armée est venue nous libérer », se félicite Oum Mohammad, 60 ans, assise sous sa tente avec son mari, leurs enfants et petits-enfants.
L'Onu a prévenu que près d'un million de personnes pourraient être déplacées, alors que l'agglomération de Mossoul compte environ 1,5 million d'habitants.
Pour sa part, la France a annoncé la prolongation « jusqu'à la mi-décembre » de la mission du porte-avions Charles-de-Gaulle, d'où décollent des appareils bombardant les positions de l'EI.
(Source : AFP)
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