Golden State fait peur, Cleveland s’en accommode

Avec l'arrivée de Kevin Durant à l'intersaison, Golden State a conforté son statut de terreur de la NBA, mais il en faudrait plus pour décourager les champions en titre, Cleveland et LeBron James, avant le coup d'envoi aujourd'hui de la saison 2016-2017.
King James a tenu parole : en juin dernier, il a offert à Cleveland le premier titre de son histoire au terme d'une finale au scénario palpitant et improbable. La mégastar de la NBA, épaulée par Kyrie Irving, a assommé les Warriors de Stephen Curry, qui menaient pourtant trois victoires à une. « Notre objectif cette saison est de tout faire pour conserver notre titre », a insisté le triple champion NBA. « Cela ne sera pas facile. Depuis que j'ai rejoint Cleveland, il y a deux ans, depuis mes débuts en NBA il y a treize ans, rien n'a été facile, mais je suis impatient d'en découdre et de bosser pour relever ce défi », a prévenu LBJ. James, qui a disputé les six dernières finales NBA, chasse à 31 ans une légende, celle de son modèle, Michael Jordan, qui a remporté six titres NBA avec les Chicago Bulls : « C'est toujours mon inspiration personnelle. Être en position d'être comparé au plus grand joueur de l'histoire me motive », a-t-il admis.
Mais les Cavaliers de King James n'ont pas les faveurs des pronostics, loin de là : si les manageurs généraux de NBA les voient dominer la conférence Est et atteindre la finale, comme en 2015 et 2016, 69 % d'entre eux plébiscitent les Warriors pour le titre 2017 en juin prochain.
La franchise d'Oakland, qui a fini la dernière saison régulière avec 73 victoires, l'un de ses nombreux records, a frappé fort en juillet en s'offrant Kevin Durant, élu meilleur joueur de NBA en 2014 et quadruple meilleur marqueur de NBA. À 28 ans, Durant, qui tourne à une moyenne de 27,4 points par match depuis ses débuts en 2007, veut remporter le titre qui lui a encore échappé avec Oklahoma City (défaite 4-3 en finale de conférence face à Golden State en 2015-2016). « C'est différent ici, ce n'est pas une critique de mes anciens coéquipiers, mais je vais de l'avant », a insisté Durantula, qui retrouvera le Thunder et son ancien alter ego Russell Westbrook, très remonté, dès le 3 novembre.
Stephen Curry, l'autre star de Golden State, a assuré que l'arrivée de Durant, dont le salaire annuel dépasse les 20 millions de dollars, et la création d'une superteam sans égal dans l'histoire récente ne se traduisaient pas par un surcroît de pression. « On se sait attendu, mais on est habitué et on a confiance en nous. Ce qui est sûr, c'est que cette saison sera différente », a prévenu le double MVP (meilleur joueur) en titre. Steve Kerr va tout faire pour que la saison soit différente : « On va plus faire tourner le groupe, on l'a beaucoup fait la saison dernière déjà, mais la quête du record (de la meilleure saison régulière de l'histoire) nous a coûté cher, au niveau de l'influx mental plus qu'au niveau physique », a admis l'entraîneur de Golden State.
Dans la toujours très relevée conférence Ouest, les Warriors ne se promèneront pas. Les San Antonio Spurs ont peut-être perdu leur emblématique Tim Duncan, mais ils ont recruté Pau Gasol et rajeuni leurs effectifs. Les Los Angeles Clippers ont, eux, sur le papier avec Chris Paul, Blake Griffin, DeAndre Jordan et Paul Pierce, pour sa dernière saison, une équipe pouvant viser le titre, tandis qu'Oklahoma City et Houston ont, respectivement avec Westbrook et James Harden, deux leaders très revanchards.
À l'Est, les New York Knicks ont fait des paris risqués et onéreux en faisant venir, de Chicago, Derrick Rose et Joakim Noah. Et Miami a définitivement tourné la page de sa période dorée avec le départ vers Chicago de Dwyane Wade, tandis que Chris Bosh, le dernier représentant du Big Three, est toujours en proie à des problèmes de santé.

(Source : AFP)

Les principaux rendez-vous de la saison

– 25 octobre 2016 : coup d'envoi de la saison entre le champion en titre Cleveland et les New York Knicks
– 25 décembre : retrouvailles entre Cleveland et Golden State, protagonistes de la finale 2016
– 12 janvier 2017 : matches entre Denver et Indiana à Londres, et entre Phoenix et Dallas à Mexico
– 14 janvier : match entre Phoenix et San Antonio à Mexico
– 16 janvier : second duel en saison régulière entre Golden State et Cleveland
– 19 février : All Star Game, match opposant les meilleurs joueurs de NBA, à La Nouvelle-Orléans
– 12 avril : fin de la saison régulière
– 15 avril : début du 1er tour des play-offs
– 1er mai : début des demi-finales de conférence
– 16 mai : début des finales de conférence
– 1er juin : début de la finale 2017
– 22 juin : draft 2017.