Chine: l'avocat de l'artiste Ai Weiwei condamné à 12 ans de prison

L'avocat de l'artiste contestataire Ai Weiwei, Xia Lin, a été condamné à 12 ans de prison pour fraude, a-t-on appris jeudi auprès de sa défense.
Le tribunal de Pékin devant lequel le procès s'était ouvert en juin "a condamné Xia Lin à 12 ans de prison pour fraude", a déclaré à l'AFP son avocat, Dong Xikui.

Xia Lin avait été arrêté en novembre 2014 puis accusé d'avoir obtenu frauduleusement 100 millions de yuans (13,4 millions d'euros) afin de payer une dette de jeu.
"Nous avons plaidé non coupable mais le tribunal ne nous a que partiellement suivis et a réduit le montant de la fraude de 100 à 48 millions" de yuans, a déclaré Me Dong.

Outre Ai Weiwei, l'artiste d'avant-garde détenu pendant près de trois mois en Chine en 2011, Xia Lin a défendu Pu Zhiqiang, un autre avocat condamné l'an dernier à trois ans de prison avec sursis après avoir été arrêté à la suite d'une réunion privée consacrée au massacre de Tiananmen.

La condamnation de Xia Lin semble inhabituellement sévère, observe Maya Wang, de l'association de défense des droits de l'homme Human Rights Watch.
"Elle adresse un sérieux avertissement à la communauté des avocats qui défendent les droits de l'homme et qui subissent une dure répression depuis un an de la part du gouvernement du président Xi" Jinping.
"Ce verdict est choquant, non seulement en raison de la longueur de la peine, mais aussi parce qu'il vise un avocat qui a tenté de se protéger en faisant systématiquement profil bas et en se cantonnant aux aspects techniques de son travail", ajoute Mme Wang.

Ces ONG qui critiquent le jugement ne constituent qu'un "petit groupe de personnes", dont l'opinion "ne représente pas la communauté internationale", a de son côté rétorqué Lu Kang, porte-parole du ministère des Affaires étrangères.
La justice chinoise "traite ce type d'affaires conformément à la loi", a-t-il affirmé jeudi, à l'occasion d'un point-presse régulier.

Depuis l'arrivée du président Xi Jinping fin 2012 à la tête du pays, experts et associations dénoncent un durcissement croissant de la répression contre les voix critiques à l'égard du régime communiste, qui ne tolère aucune dissidence organisée.
En juillet 2015, plus de 200 personnes ont ainsi été interpellées lors d'un coup de filet dans les cabinets d'avocats et auprès des défenseurs des droits de l'homme.